「クセルルクス帝国？　いえ、ギルティイノセント帝国があった頃のクセルルクスは王国です。まだ皇帝はおりません」

酒の瓶が何本か空になった頃、俺の発言はまたドミトリーに訂正された。

「相変わらず細かいな」

「細かいことではないでしょう。大きな違いですよ。皇帝が統治しているのが帝国。王が治めているのが王国。全然違います」

　呂律こそまだはっきりしたものだが、ドミトリーはすっかり赤ら顔で、明日の二日酔いは確実だろうと思えた。もっとも俺の顔色もきっと同じようなものなのだろうが。

「いや、わからんな。だいたい王と皇帝ってのは何が違うんだ？」

「皇帝とは諸王たちの王、王の中の王とされることが多いようですね。つまり王よりも一段上、王たちを統べるものの称号として名乗っていたようです。王は複数いてもいいが皇帝は地上に一人のみ、と発言した権力者もおりました」

「なるほどねぇ。あ、もう１本、新しいのをくれ」

　話半分に聞き流しながら新しい酒を注文する。酒の力は偉大だ。頭はどんどん回らなくなるのに、口だけは饒舌にしてしまう。

「つまり王国だった頃のクセルルクスは、まだ小国だったってわけかい？」

「いえ、そういうわけでもないのですが……」

「なんだ？　歯切れが悪いな？　てっきり、いつものようにこの古文書にはこう書かれています、って言うものだと思ったんだが」

「クセルルクスは今も昔も謎多き国家でして……。ご先祖様もあまり記録を残してはいないのです」

「はっはっは。ご自慢の古文書も案外大したことないな」

「な、なにを言うのですか！　記述がないとは言っていません！　そこまで言うなら読み上げますとも！」

　ドミトリーは仕舞い直した古文書を、再び恭しく鞄の中から取り出した。酔った手でページをめくり、厳かに読み上げる。

「クセルルクス。極寒の地に位置する王国。黒魔術を利用してフォースを集め、輸出産業としている国家。フォレストアイランズに流通しているフォースの９割はクセルルクスより輸出されたものである。……ええと、大帝と呼ばれたレオニード・アレクセーエヴィチの死後は後継者争いが激化し、次々に王が変わったとも記録されていますね」

今度は大帝か。権力者ってのはどうしても肩書きにこだわると見える。

「ふぅん」

「なんですか、その反応は！　せっかく読み上げたんですから、もっと興味を持って聞いてください！」

「そんなこと言われてもな」

（続く）